津軽水道以南、南日本、伊豆・小笠原諸島、琉球列島、全世界の温・熱帯域に生息。体表に多数の長い棘があり、敵に襲われるなど刺激を受けると大量に水をのみフグのように膨らんで棘を立たせる。針（棘）がたくさんあるという意味で「針千本」だが、実際の棘の数は350本程度。泳ぐのは遅い。