駿河湾以南の南日本の太平洋岸、伊豆諸島、琉球列島、東部インド洋～中・西部太平洋の熱帯域の潮の通りが良いサンゴ礁外縁部、ドロップオフに小さな群れで生息する。生まれたときは雌で、群れの中で強いものが雄へと性転換する。雄は美しく、婚姻色になると体側の中央からやや前方に四角く白っぽい模様が浮き出る。この四角い模様が湿布をはったように見えることからダイバーの間で「サロンパス」と呼ばれることもある。