青森県以南、南日本、伊豆・小笠原諸島、琉球列島、インド・太平洋の大陸棚の砂泥域に生息。大きな胸ビレには斑紋があり、個体によって模様はバリエーションがある。斑の色は濃紺であることが多い。尻ビレに黒斑がある。頭部の棘は長くて大きい。胸ビレを広げ、水底を滑空するように移動する。名前も姿もホウボウに似るが、本種はホウボウ科ではなくセミホウボウ科に属する。