南日本の太平洋岸、伊豆諸島、沖縄本島、西部太平洋。岩礁域やサンゴ礁域に生息。水深5～55mに見られる。テッポウエビ類と共生し、巣穴の上でホバリングする。第一背ビレが細長く伸びないことが特徴だが、幼魚の時は第一背ビレが白く長く伸長し、成長とともに伸長した部分は消失する。体色は白地に黒の横じまで顔の全面は黄色。鹿児島周辺で見られるネジリンボウは顔の全面が赤みがかっており、サクランボウの愛称で親しまれている。